Este domingo, días después del punto máximo de la lluvia de estrellas de las Gemínidas, el cielo nocturno tendrá otro invitado, el cometa 46P/Wirtanen, que iluminará el firmamento en su acercamiento máximo con la Tierra.
También conocido como “el cometa de la Navidad” pasará el 16 de diciembre, a 30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, esto es, a cerca de 11.6 millones de kilómetros.
Este cuerpo celeste que orbita entre Júpiter y el Sol, descubierto en 1948 por el astrónomo Carl Wirtanen, es una bola de roca, polvo y gases congelados, de poco más de un kilómetro de diámetro.
El “invitado” espacial, de acuerdo con la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) podría ser visible, sin la necesidad de usar un telescopio desde un lugar con cielo oscuro.
El cometa 46P/Wirtanen pertenece usualmente a la órbita de Júpiter, sin embargo, cada cinco años y medio abre su trayectoria para pasar cerca de la Tierra.
El 16 de diciembre será el décimo máximo acercamiento del cometa en la era moderna con el «planeta azul».
Además, como pasará por la Tierra, por el lado alejado del Sol podrá verse durante horas por la noche en los hemisferios norte y sur, lo que significa una oportunidad única para el estudio del objeto.